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Giovanni « Gianni » Rivera est né le 18 août 1943 à Alessandria en Italie. Il a été formé dans le club de sa ville natale puis il a effectué l’essentiel de sa carrière en club avec l’équipe du Milan AC avec laquelle il a remporté de nombreux titres dans le championnat d’Italie et dans les compétitions européennes. Il a été nommé « Ballon d'or européen » en 1969 et surnommé "golden boy". Il avait toutes les qualités d’un très bon numéro 10 : vision du jeu, bonne technique, rapidité, créativité, bon dribbleur et tir efficace.
À 18 ans il effectue son premier match pour l'équipe nationale d’Italie, c’était lors d’une rencontre de coupe du monde 1962 au Chili contre l'équipe d’Allemagne.
En 1968 il fit partie de l'équipe d'Italie qui a remporté le Championnat d'Europe de football, victoire en finale contre l'équipe de Yougoslavie.
En 1970 il joue avec la Squadra Azzurra la coupe du monde 1970, marquant le but vainqueur en demi-finale contre l'équipe d'Allemagne. Malheureusement pour lui, l'équipe d'Italie a perdu la finale contre l'équipe du Brésil par 4 buts à 1. Rivera ne joua que six minutes pendant la finale, au grand désespoir de ses supporters, le sélectionneur lui avait préféré Sandro Mazzola son grand rival de l'Inter Milan.
Il a participé aussi à la coupe du monde 1974, mais l'équipe d'Italie a été éliminée au premier tour. Ce fut la fin de la carrière internationale de Rivera qui a accumulé 60 sélections et marqué 14 buts avec l'équipe d'Italie.
Avec Franco Baresi, Gianni Rivera est le joueur qui symbolise le mieux la prestigieuse l’équipe du Milan AC et ses nombreux succès.
Il réussit ensuite sa reconversion en devenant vice-président du Milan AC jusqu'en 1986, il fit ensuite une courte carrière dans le monde politique avec un poste de sous-secrétaire dans le gouvernement Prodi.
